污染环境罪，在刑法修正案（八）出台以前，叫"重大环境污染事故罪"。2011年5月1日以后，改成“污染环境罪”。二者的区别在于，"重大环境污染事故罪"要求造成重大环境污染事故，致使公私财产遭受重大损失或者人身伤亡的严重后果；而污染环境罪，只要严重污染环境就可成立此罪。

本罪的犯罪构成主要体现在：
客体要件：本罪侵害的是国家防治环境污染的管理制度。为了防治环境污染、保护和改善生活、生态环境，国家先后制定了《环境保护法》、《大气污染防治法》、《水污染防治法》、《海洋环境保护法》、《固体废物污染环境防治法》等法律，以及《放射防护条例》等一系列法律、法规。违反这些法律、法规的规定，构成犯罪的行为，就是侵犯国家对自然环境的保护和管理制度。本罪的侵害对象是有放射性的废物、含传染病病原体的废物、有毒物质或者其他有害物质。
主体要件：为一般主体，包括自然人和单位。
客观要件：本罪在客观方面表现为违反国家规定，向土地，水体和大气排放危险废物，造成环境污染，致使公私财产遭受重大损失或者人身伤亡的严重后果的行为。三要素为：违反国家规定；实施排放、倾倒和处置行为；严重污染环境，但并不要求造成重大环境污染事故。
主观方面：表现为故意。"重大环境污染事故罪"是结果犯，“污染环境罪” 是行为犯，意味着从过错责任原则到带有严格责任性质的过错推定原则,从过失犯到承认存在间接故意。

本罪的立案标准：2008年6月5日，最高人民检察院、公安部关于印发《最高人民检察院、公安部关于公安机关管辖的刑事案件立案追诉标准的规定（一）》中，针对重大环境污染事故罪，列举了六种情形下的立案标准，已经不适用。最高人民法院 最高人民检察院于2016年12月23日出台了法释〔2016〕29号《关于办理环境污染刑事案件适用法律若干问题的解释》针对达到“严重污染环境”规定了十八种情形，符合以上情形的，都应予以立案。
本罪的量刑标准：本罪两个幅度的量刑：一个是：三年以下有期徒刑或者拘役，并处或者单处罚金；后果特别严重的，处三年以上七年以下有期徒刑，并处罚金。上诉司法解释还规定了从重处罚的四种情形。